Físico, nacido en Jedburgh, Escocia. Trabajó como editor de " Magazine Edinburgh " en 1802 y de la " Edinburgh Encyclopaedia " en 1808. Previamente estuvo interesado en estudios de óptica y en 1816, inventó el caleidoscopio.

    En 1818, fue galardonado con las medallas de oro y plata de Rumford por sus descubrimientos sobre la polarización de la luz. Desde 1859 posee el título de "Principal of Edinburgh University ".